El HUBBLE cumpleaños número dieciseis

El pasado 24 de abril de 2006 el telescopio Hubble cumplió su dulces dieciseis. Para el 24 de abril de 1990 comenzó una nueva era para la exploración del espacio con la puesta en órbita del Telescopio Espacial Hubble (HST). El 26 de abril de 1990 a las 12:33 TU, el brazo robótico de la lanzadera Discovery puso en órbita al telescopio espacial más famoso de todos los tiempos, y que seguramente ostenta uno de los mejores puestos como periodista gráfico científico. El Telescopio Espacial Hubble, cuyas imágenes han recorrido todos los periódicos y prensa científica, honra con su nombre al cosmólogo Edwin Hubble, descubridor de la expansión del universo a comienzos del siglo XX.
Pero la vida del Hubble no ha estado exenta de dificultades, incluso ya en órbita. Debía ser lanzado en la primera mitad de la década de los ochenta, pero diferentes contratiempos, incluido el desastre del transbordador Challenger, retrasaron su puesta en órbita hasta 1990. Después de las primeras imágenes, los técnicos comprobaron con sorpresa que el espejo (de 2.5 metros de diámetro) tenía un error de diseño que impedía la obtención de fotografías nítidas. Los ingenieros de software desarrollaron programas para corregir computacionalmente las imágenes. En 1993, la NASA lanzó una misión del transbodador para ponerle gafas al Hubble e instaló una serie de lentes correctoras (cambiar el espejo no era una opción viable). Y finalmente, el año pasado se lanzó otra misión de urgencia para sustituir los giróscopos para no perder la capacidad de apuntado.
Los objetivos del Telescopio Espacial Hubble han sido principalmente dos. El primero, totalmente científico, ha sido determinar la denominada constante de Hubble, que nos dice a qué velocidad se está expandiendo el Universo y por tanto qué edad tiene. Precisamente, el pasado año los científicos anunciaron el resultado final de esta investigación. El segundo objetivo ha sido servir de conejillo de indias para los mecánicos espaciales y probar tecnologías que se están aplicando en la construcción de la Estación Espacial Internacional.
El proyecto Hubble es un programa conjunto entre europeos y estadounidenses, quienes se reparten el tiempo de observación al 15% y 85% respectivamente. El telescopio obtiene imágenes alrededor del rango óptico, dependiendo del instrumento, en el infrarrojo cercano (para estudiar cuerpos fríos) y ultravioleta.

Cifras del Hubble:

• Con el telescopio Espacial Hubble se han observado aproximadamente 10,000 objectos, más que estrellas pueden verse a simple vista.
• Las observaciones del Hubble, incluyendo unas 120,000 fotos, ocupan 710 discos ópticos de 6.66 GB (4.44 terabytes).
• El Hubble tiene un índice con la posición detallada de 15 millones de estrellas que le permite apuntar con precisión a sus objetivos.
• Astrónomos de más de 35 países han publicado los descubrimientos hechos con el Hubble en 1,700 artículos científicos.
• El Hubble ha dado la vuelta a la Tierra cada 90 minutos, viajando casi 2,000 millones de Km, una distancia superior a la supondría hacer un viaje de ida a Saturno.

Cuando el Hubble fue lanzado desde el trasbordador espacial Discovery el 24 de abril de 1990, su visión era un poco borrosa, a pesar de encontrarse a 150 millas de la superficie terrestre. Pronto se descubrió qµe el telescopio sufría de una aberración esférica. La curvatura del espejo estaba algo descentralizada y el telescopio no podía enfocar adecuadamente. Había además un problema con la estabilidad del telescopio. Cuando el telescopio pasaba de la luz a la oscuridad y viceversa, los paneles solares se expandían y contraían mucho más de lo previsto, y esto hacía que el telescopio se tambaleara.

Durante los primeros años en que el telescopio estuvo en órbita se llevó a cabo sólo un número limitado de trabajos científicos. Posteriormente, durante una misión de reparación realizada por el trasbordador espacial Endeavor en diciembre de 1993, los astronautas reemplazaron la cámara principal del telescopio por otra cuya óptica había sido adaptada a fin de contrarrestar la falla del espejo. También reemplazaron los paneles solares con la esperanza de obtener la estabilidad que necesitaban desesperadamente para las imágenes de larga exposición. Las primeras imágenes de la nueva cá­mara, la Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) [Cámara Planetaria y de Campo Ancho 2], hicieron realidad todas las esperanzas de los astrónom­os terrestres. Las imágenes eran precisas, claras y asombrosas. Y todavía lo son.

A continuación la dirección donde se encuentra el artículo con 16 excelentes fotos del Hubble estos 16 años:

• Hubble's Sweet16: http://blog.wired.com/hubblesixteen/

Telescopio Hubble

Edwin Powell Hubble (1889-1953)

Orbital del Hubble

Reparación del espejo de Hubble

HAPPY BIRTHDAY TO YOU, HUBBLE!

SWEET SIXTEEN