Pregunte a los niños escolares cuántos planetas hay en el sistema solar y le dirán que nueve.
Así ha sido por generaciones, desde que un campesino de Kansas apasionado por la Astronomía, Clyde Tombaugh, descubriera en 1930 el último y noveno planeta: Plutón. Pero pronto habrá sólo ocho. Plutón se enfrenta a un descenso de rango. Se espera que en una conferencia en Praga a finales de este mes, la Asociación Internacional de Astronomía considerará una resolución que defina lo que es un planeta. Impulsada por una controversia sobre el estatus de Plutón, que no comparte varios de los atributos esenciales de los otros ocho planetas del sistema solar, la resolución podría significar la salida de Plutón de ese selecto grupo. En su lugar, podría definirse simplemente como uno de miles de pequeños cuerpos estelares helados en el menos glamoroso Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Una alternativa sería mantener las credenciales planetarias de Plutón, pero eso abre potencialmente la puerta a docenas más de planetas.
''Este es un tema caliente'', dijo Steve Maran, autor de Astronomy for Dummies. ``La asociación nunca toma medidas sobre este tipo de cosas... Hay muchas cosas en juego más que ciencia''.
El comité que está redactando la resolución está trabajando en secreto. Pocas personas saben lo que recomendará. Hay egos de por medio. Algunos dicen que el orgullo norteamericano está en juego (Plutón es el único planeta descubierto por un americano, Clyde Tombaugh). Y no hay garantía de que la conferencia aceptará la resolución recomendada, cualquiera que sea. Desde una perspectiva puramente científica, la degradación de Plutón no es gran cosa, dijo Daniel Green, del Observatorio Astrofísico de Smithsonian.
''A lo largo de la historia hemos cambiado el número de planetas'', apuntó Green. ``Antes había sólo siete. Se pensó que el Sol y la Luna eran planetas y que la Tierra no lo era. Las cosas cambian''.
Los argumentos para mantener a Plutón como planeta: es un objeto grande, redondo que orbita alrededor del Sol; tiene atmósfera y lunas.
''Eso lo califica como planeta'', dijo Mark Sykes. director del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona. ``Avanzamos lo suficiente para saber que no es sólo una bola inerte de hielo''.
También hay un argumento cultural: después de 76 años la gente está acostumbrada a Plutón. ''No conozco a nadie que no sea científico que crea que Plutón no es un planeta'', dijo Maran.
''Plutón siempre ha sido el favorito de los niños porque su nombre se parece al personaje de Disney, Pluto'', comentó Brenda Beecher, ex profesora de ciencias de Burdett, Kansas, la ciudad donde nació el descubridor.
Así ha sido por generaciones, desde que un campesino de Kansas apasionado por la Astronomía, Clyde Tombaugh, descubriera en 1930 el último y noveno planeta: Plutón. Pero pronto habrá sólo ocho. Plutón se enfrenta a un descenso de rango. Se espera que en una conferencia en Praga a finales de este mes, la Asociación Internacional de Astronomía considerará una resolución que defina lo que es un planeta. Impulsada por una controversia sobre el estatus de Plutón, que no comparte varios de los atributos esenciales de los otros ocho planetas del sistema solar, la resolución podría significar la salida de Plutón de ese selecto grupo. En su lugar, podría definirse simplemente como uno de miles de pequeños cuerpos estelares helados en el menos glamoroso Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Una alternativa sería mantener las credenciales planetarias de Plutón, pero eso abre potencialmente la puerta a docenas más de planetas.
''Este es un tema caliente'', dijo Steve Maran, autor de Astronomy for Dummies. ``La asociación nunca toma medidas sobre este tipo de cosas... Hay muchas cosas en juego más que ciencia''.
El comité que está redactando la resolución está trabajando en secreto. Pocas personas saben lo que recomendará. Hay egos de por medio. Algunos dicen que el orgullo norteamericano está en juego (Plutón es el único planeta descubierto por un americano, Clyde Tombaugh). Y no hay garantía de que la conferencia aceptará la resolución recomendada, cualquiera que sea. Desde una perspectiva puramente científica, la degradación de Plutón no es gran cosa, dijo Daniel Green, del Observatorio Astrofísico de Smithsonian.
''A lo largo de la historia hemos cambiado el número de planetas'', apuntó Green. ``Antes había sólo siete. Se pensó que el Sol y la Luna eran planetas y que la Tierra no lo era. Las cosas cambian''.
Los argumentos para mantener a Plutón como planeta: es un objeto grande, redondo que orbita alrededor del Sol; tiene atmósfera y lunas.
''Eso lo califica como planeta'', dijo Mark Sykes. director del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona. ``Avanzamos lo suficiente para saber que no es sólo una bola inerte de hielo''.
También hay un argumento cultural: después de 76 años la gente está acostumbrada a Plutón. ''No conozco a nadie que no sea científico que crea que Plutón no es un planeta'', dijo Maran.
''Plutón siempre ha sido el favorito de los niños porque su nombre se parece al personaje de Disney, Pluto'', comentó Brenda Beecher, ex profesora de ciencias de Burdett, Kansas, la ciudad donde nació el descubridor.
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Citado en Noticentro 4 a las 5:00 p.m.
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