El Incremento del Dióxido de Carbono Amenaza a la Vida Marina

Las emisiones mundiales de dióxido de carbono derivado de la quema de combustibles fósiles están alterando de forma dramática la composición química de los océanos, y amenazando a los organismos marinos, incluyendo los corales que con sus arrecifes ayudan a sostener la biodiversidad oceánica.

Un informe resume los efectos conocidos que el incremento en la atmósfera del dióxido de carbono provoca sobre estos organismos, llamados calcificadores marinos, y recomienda investigaciones inmediatas para determinar el alcance de estos impactos.

"Está claro que la composición química de las aguas marinas cambiará en las décadas y siglos venideros de maneras que alterarán terriblemente la vida marina", alerta Joan Kleypas, autora principal del estudio, y científica del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder, Colorado.

El incremento del dióxido de carbono en la atmósfera ha tenido ya efectos en los océanos, donde está contribuyendo al aumento de la acidez. Esta creciente acidez tiene el potencial necesario para perturbar, entre otras cosas, los procesos de calcificación que conducen al desarrollo de las barreras coralinas, y, del mismo modo, puede también afectar a los procesos equivalentes en el plancton microscópico que constituye el centro de la red oceánica de alimentación.

Los océanos son alcalinos por naturaleza, y deberían mantener esta característica, pero la interacción con el dióxido de carbono los está volviendo más ácidos. La creciente acidez disminuye la cantidad de carbonato en el agua de mar, bloque de construcción vital del carbonato de calcio que muchos organismos marinos utilizan para la formación de su esqueleto y que también posibilita la creación de los arrecifes de coral. Esto significa que dichos organismos crecerán más lentamente. O que sus esqueletos serán menos densos; un proceso similar a la osteoporosis en los seres humanos. Por tanto, estas barreras coralinas se ven amenazadas, pues los corales podrían ser incapaces de construirlas a un ritmo lo bastante rápido como para vencer a la erosión que las va consumiendo.

Todas estas perturbaciones están conduciendo a los cambios más drásticos en la composición química marina de los que se tenga conocimiento en por lo menos los últimos 650.000 años.

Muchos organismos calcificadores se ven afectados por estos cambios químicos. Estas formas de vida son una fuente de alimentación importante para salmones, caballas, arenques y bacalaos, que a su vez son importantes en la nutrición humana. Si estos organismos calcificadores no logran mantener su población, muchas otras especies serán perjudicadas, como en un castillo de naipes que se derrumba. La descalcificación en algas y animales marinos afectará a las cadenas alimenticias oceánicas, y puede alterar sustancialmente la biodiversidad y la productividad del mar.

Algunos ecosistemas marinos importantes sustentados por organismos segregadores de conchas de carbonato de calcio pueden estar especialmente amenazados por el incremento de la acidez oceánica. Entre ellos, figuran los arrecifes coralinos de aguas frías, que son estructuras extensas que constituyen el hábitat de muchas especies importantes de peces, particularmente en las aguas costeras de Alaska.